美國空軍日前突然透露，正在研發第六代戰機，以取代F-22猛禽戰機，由於並未公開太多的細節，只暗示至少有一架原型機已在進行試飛，因而引起外界的好奇。這款被稱為「下一代制空戰機」（NGAD）的新戰機，預計會在2035年左右開始服役，屆時最早出廠的F-22已服役30年，將會逐步封存。
開啟匿蹤戰機時代的F-22，至今還是世界上最先進的戰機之一。即使世界各國陸續研發多款新型匿蹤戰機——如俄羅斯的Su-57與中國的殲-20——不過F-22在許多領域仍保有領先優勢。只是對美國而言，需要的是可以掌握絕對空優的先進戰機，以確保美國的利益，所以在F-22被追上之前，勢必要未雨綢繆。
改善F-22缺點？第六代戰機想像圖
雖然美國空軍並未透露太多第六代戰機的細節，不過從美國空軍過去的一些發展計畫，大致可以預測第六代戰機的設計重點，將放在改善F-22的缺點，並進一步滿足美國空軍在未來三十年內的作戰需求。
眾所皆知，F-22的最大缺點是太過昂貴，工藝複雜，導致生產數量不多。另外為了保持匿蹤外型，採用內置彈艙的設計，讓攜彈量大減。當一款戰機的數量有限，能掛載的武器更少，即使性能再先進，威脅性也會大打折扣。另外一點是精密的F-22極端仰賴後勤支援，敵方雖然不一定能對抗F-22，卻可以鎖定攻擊F-22的基地，一樣可以達到癱瘓F-22作戰能力的目的。
此外，F-22畢竟是一架戰機，需要考慮到空中纏鬥時的靈活性，在設計時必需在匿蹤外型與氣動力性能之間妥協。不過，匿蹤技術的發展一日千里，過去辦不到的事，在今日已經不是問題。從美國國防部在年度採購報告中，所透露的第六代戰機想像圖，就可以看到新的設計方案，更貼近一個菱型飛行翼，如此可以減少翼面數量，再強化匿蹤能力。
在這張想像圖中，最引人注意的是機體左右兩側的大型進氣口，裡面各有一具大型引擎，這很可能是先進的「可變循環引擎」（variable cycle engines）。這種引擎在空戰時，可以提供最大的推力，而在巡航時，卻能以最經濟省油的方式做超音速巡航。這暗示美國空軍的第六代戰機，將可以在不犧牲空戰性能下，大幅增加航程，不需要空中加油，就能進行跨洲作戰，從美國本土直接飛抵中國或俄羅斯。
這種驚人的航程，讓第六代戰機能為即將服役的B-21戰略轟炸機護航，提升這種長程轟炸機的存活率。即使是單獨執行對地打擊任務，第六代戰機也擁有更大的彈艙，可以攜帶更多的攻擊武器。不過第六代戰機解決攜彈量不足的根本方法，是採用被稱為「忠誠僚機」的無人機。
簡單來說，就是配合第六代戰機一起作戰的無人機，能掛載更多的武器。由於一架第六代戰機，應該可以指揮多架無人機，而讓第六代戰機的攻擊火力增強數倍。更重要的是，無人機可以比傳統戰機更深入危險空域，執行偵察、電子干擾與火力支援等任務，不止讓傳統戰機的偵察與作戰範圍變的更遠，搭載飛行員的第六代戰機，也能在遠處安全地指揮作戰。
搭配無人機，第六代戰機晉升「平台」角色？
美軍目前正在進行兩個重要的無人機發展計畫，包括「低成本可消耗性飛行器技術」（LCAAT）與「空中博格」（Skyborg），前者主要是利用現成的技術，降低無人機的生產與操作成本，如近來正在試飛的XQ-58A女武神無人機，就是一個好例子。採用滑軌發射與降落傘回收的設計，減化了最複雜的起降系統，並採用許多商規零件，使XQ-58A的造價相對便宜。
每一架XQ-58A都有兩個武器艙，共有八個掛載點，未來一架第六代戰機如果可以指揮四架XQ-58A，其攻擊火力將會十分驚人。就目前看來，第六代戰機的造價一樣會非常昂貴，生產數量有限，但大批便宜的無人機，將可彌補這些缺點。XQ-58A甚至還能再發射更小型的無人機，擔任低空偵察或自殺攻擊等任務，形成一個龐大的作戰機群。
不過只靠少量的第六代戰機，要如何指揮整個空中無人機大軍？這就需要「空中博格」這套可用於各型無人機上的人工智慧系統。人工智慧系統不止將接手絕大多數的飛行工作，以減輕第六代戰機飛行員的負擔，未來甚至可以在交戰準則的規範下，擁有自行接戰並開火的權利。因此第六代戰機上的飛行員，將更傾向管理者的角色。
比F-22更晚服役的F-35，就被美國空軍視為已具備一個作戰資訊平台的雛型，因為F-35可以用來整合、中繼、交換戰區內的所有資訊，包含地面部隊、預警雷達、水面艦艇、無人機、甚至是軌道上的人造衛星等，以發揮聯合作戰能力。第六代戰機將擁有比F-35更為強大的長程雙向資料鏈與作戰任務管理系統，讓飛行員能指揮、協調整個戰區裡的作戰部隊。
在這種概念下，第六代戰機將不是單純的「一架戰機」，而是如同作業系統一樣會不斷升級的「平台」，不斷添加各種功能進去。無人機將利用「低成本可消耗性飛行器技術」的共享平台，快速開發出具備不同作戰能力的無人機，並安裝會持續學習的「空中博格」人工智慧系統。第六代戰機更將利用新科技賦予的快速設計、量產能力，在六到八年間，就開發出新一代的戰機。
因此美國空軍將領表示，第六代戰機可能具備不同的構型，包括有人的傳統式戰機、無人機，或是可自由選擇是否由飛行員駕駛的無人機，這一系列戰機將在最後視情況，決定是否量產。這也暗示了未來的美國空軍作戰部隊，可能是由少數幾架由飛行員操控的第六代戰機，指揮無人駕駛的第六代戰機，搭配更多的無人忠誠僚機，並在飛抵戰區上空後，釋放更多的小型無人機，做為整個攻擊機隊的外圍耳目。
這也可以解釋，為什麼美國已在研發第六代戰機的消息來得這麼突然，一瞬間已經有原型機在試飛，與過去F-22經歷長時間概念發展、原型機競標，最後才生產並服役的過程，完全不同。未來新一代戰機推陳出新的速度，可能會非常驚人，好跟上使用人工智慧平台、低成本技術，不斷快速進化的無人機。
美國第六代戰機給台灣的啟示
過去曾有許多人預言，F-22與F-35極可能是最後一代還必需由飛行員駕駛的戰機，這樣的看法在某種程度上而言，恐怕是正確的。因為未來第六代戰機的飛行員，已經不再只是單純操控戰機的角色，他需要負責的是前線戰區的戰術擬定與指揮管制，剩下的就交給由人工智慧所操控的第六代戰機與無人機去執行了。
雖然外界對於美軍第六代戰機的可能發展，都還停留在猜測，但從目前曝光的各種子計畫來看，已經可以勾勒出美軍正在進行的空權革命。台灣接下來也將開始發展自己的下一代戰機以接替IDF，雖然國軍沒有充沛的資源與技術，難以追上美軍的腳步，但重點在於觀念上的改變——或許參考美國第六代戰機的潛力，台灣的下一代戰機，可以研究如何與國造無人機配合，並與戰場資料鏈連結，強化制海能力，以符合台海戰場的作戰需求。
