COBOL 其名称来自于通用商业语言的缩写，是最早的高阶编程语言、以及是世界上最早实施标准化的计算机语言之一。属于编译语言。
COBOL 其名称来自于通用商业语言（英语：Common Business Oriented Language，又译为面向常规业务型语言/常规商业信息处理语言）的缩写，是最早的高阶编程语言、以及是世界上最早实施标准化的计算机语言之一。属于编译语言。
1959 年 5 月，五角大厦委托葛丽丝·霍普博士领导一个委员会，制定了 COBOL 语言的标准，并于 1961 年由美国数据系统语言协会公布。正式发布于 1960 年 4 月，称为 Cobol－60，现在最新的版本是 Cobol－2002。COBOL 最早是以葛丽丝·霍普开发的 FLOW-MATIC 语言为范本。值得注意的是，葛丽丝·霍普并不是发明 COBOL 的六人组成员之一。1959 年，在纽约曼哈顿的雪梨荷兰酒店，Jean E. Sammet 和其他 5 位程序员封闭两周，几乎是无昼夜地开发，完成了 COBOL 的大部分设计。
1963 年，美国国家标准学会进行了标准化，但是 ANSI 标准很少被遵循；因此，COBOL 程序只是部分可移植的。
经过 40 多年的不断修改、丰富完善和标准化，COBOL 已发展为多种版本的庞大语言，在财会工作、统计报表、计划编制、情报检索、人事管理等数据管理及商业数据处理领域，都有着广泛的应用。
COBOL 主要是应用于金融和会计行业等非常重要的商业数据处理领域，即使 COBOL 多年来被视为过时的语言，但是目前大多数的金融业核心系统仍多半使用 COBOL，除了旧有系统太庞大修改不易外，COBOL 平台的稳定性也是它生命一直超过预期延续的重要原因。
COBOL 的特点
- COBOL 是一种面向数据处理的、面向文件的、面向过程（POL）的高级编程语言，是一种功能很强而又极为冗长的语言。
- COBOL 适合于具有循环处理周期的环境（例如打印工资支票）以及数据操纵量相当大的环境。COBOL 主要应用于商业数据处理领域，对各种类型的数据进行 收集、存储、传送、分类、排序、计算及打印报表、输出图像是它的强项。
- COBOL 语法与英文很接近，即使不懂电脑的人也能看懂程序。
- 强大的文件处理功能，大量的数据通常以文件的形式存储在磁盘上。
- 仅提供了加、减、乘、除及乘方这五种简单的算术运算，因而不适于进行科学计算。
- 未来的 COBOL 将支持 XML 等 Web 时代的新技术。