圆明园是我国皇家园林艺术的瑰宝，而英法联军火烧圆明园的残忍行径不仅损毁了中国的建筑艺术和文化，也是世界文化与艺术的损失。自1840年鸦片战争后，在清政府腐败无能，屡次战败的形势下，外国侵略军在我国许多城乡进行纵火破坏，使我国遭受巨大损失。1860年(咸丰十年)10月，英法 联军焚毁我国最大园林—圆明园，这可算是纵火到登峰造极的地步了，在我国犯下了滔天的大罪。
1856年10月23日，英国 以“亚罗船事件”为借口，将军舰 进犯珠江内河，发动了第二次鸦 片战争。1857年12月28日英 法联军进犯广州，次日广州失守， 随后英法联军不断向北推进。《天津条约》签订后，1859年6月，英、法、美公使接换约之际，带兵悍然闯入大沽，清军取得了大沽保卫战的胜利，英法联军大为恼火。遂于1860年，英法联军二万五千余名由英使额尔金、法使葛罗率领，一 路北上，8月袭击大沽占领天津、 通州。9月21日，在北京八里桥 又击溃僧格林沁、胜保部清军，由于额尔金和葛罗来华率军不断扩大战争。咸丰皇帝得知后于9月22日慌忙逃往热河承德避暑山庄。10月6日，英法联军进入北京，闯入西北郊的圆明园。
英法联军攻占北京后，占据圆明园。中国守军寡不敌众，圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。3500名英法联军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。使这座世界名园化为一片废墟。大火连烧3天3夜，成为世界文明史上罕见的暴行。圆明园文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。在火烧圆明园事件中，犯下罪行的主体是英法联军，但是放火的“帮凶”却是当时的清朝百姓。也许有人会惊讶，为何当时的清朝百姓这么愚昧，帮助侵略者纵火?这背后的原因，值得人深思。其实当时的百姓之所以会跟着英法联军一路“趁火打劫”，第一个原因是因为当时的清政府已经相当腐败，早已经不得民心所致。
清朝政府就如同一个暴发户，而圆明园就如同暴发户的钱包，小偷在偷暴发户钱包时，苦难百姓不过是趁机拿点用来生存的“零钱”，而不是将这些文物当作国家的东西来进行保护。百姓放火烧园的背后，第二个原因则是封建思想下的人性愚昧贪婪所致。最开始是没人敢趁机抢劫的，因为圆明园是帝王家的，皇家威严在那，但是只要有一个人开头抢了，成为了导火索，必然会有一群人跟风。就好比如今有人在大街上掉出了十万纸币，只要有一个人去哄抢了，那么后面必然就有其他人跟着抢，多数人捡后不是还给失主，而是塞进自己的口袋中，这就是人性。