文革后期，一艘由重庆开往武汉的江轮上，几个各怀心事的人共处一室：以莫须有罪名被关押了六年的诗人秋石（李志兴）由专案人员刘文英（张瑜）、李彦（强明）秘密押送，前路凶多吉少；老大娘（欧阳儒秋）的独生子在武斗中丧生，她登船是为凭吊儿子亡灵；农村姑娘杏花被迫“卖身还债”，眼泪汪汪想着心上人……由于刘文英和李彦分别以一副“典型革命小将”和老谋深算的模样示人，两人不得其它人待见。此外，还有一个小女孩趁人不备偷偷溜上了船。 杏花的悲惨遭遇令大伙十分愤慨，可是他们都无计可施，老大娘的坚强也没能将她感染，后来，她跳江准备结束生命，秋石将她救上岸后，讲了自己和柳姑（赵静）的爱情故事，杏花听后重树生活的勇气。已将生死置之度外的秋石没想到的是，他的生命也会再现亮色：乘警老王（仲星火）得到小女孩的信任，小女孩上船原来是为找寻父亲，而通过她所说的找寻的凭证，老王判断出她是秋石的女儿。众人都担心秋石的安危时，良心受到拷问的刘文英决定不计代价向秋石父女伸出援手。
情节:四人帮横行时期，被关押了六年的诗人秋石在专案人员李彦、刘文英的押送下，秘密登上由四川开往武汉的江轮。在与他们同舱的旅客中，有卖身还债的农村姑娘杏花，有来川江祭奠在武斗中丧生的儿子的老大娘，有以玩世不恭的态度表露爱憎的青年工人宋敏生，有被折磨得有如惊弓之鸟的京剧演员关盛轩。还有一个溜上船的小女孩，好像在寻找着什么。乘警老王得到女孩的信任，始知她是秋石的女儿娟子。秋石与舞蹈演员柳姑相爱，他被捕入狱后，柳姑生下女儿，但没等到秋石出狱，她就离开了人世。在正直的船长和政委的帮助下，父女俩终于见了面。善良战胜了邪恶，“革命小将”刘文英也受到了感化，决心救出秋石父女。李彦突然出现了，刘文英取出手铐，让李彦把她铐走。李彦却把手铐扔进了江里，原来他是在执行一项营救秋石的秘密使命。最后，秋石带着娟子在宜昌上岸。这部电影一点儿也不震撼。反而是很压抑。台词，布景和镜头的走位都非常老套，节奏慢，情节缺乏张力。唯一的亮点是演员，在那个年代，张瑜，李志舆和仲星火的表演如沐春风。1981年张瑜凭巴山夜雨获得第一届金鸡奖最佳女主角奖，凭庐山恋获得百花奖最佳女主角奖。和陈冲，刘晓庆，龚雪和李秀明相比，张瑜的表演最有戏剧性，也最奔放。