八國聯軍進入中國，導致辛丑條約，慈禧太后屈辱賠款。中國歷史教科書記述列強欺凌這件事，過程詳細，但有意忽略其中一段叫做「東南互保」的插曲。 由於義和團均是北方農民，中國東南地區士大夫文化濃厚，經濟興盛，以上海、杭州等地為中心，已接觸到西方文明。其中跟隨李鴻章辦洋務的富商盛宣懷，與西方文明世界廣有接觸，曾經開辦煤礦和鐵廠，更奉李鴻章命令建立電報事業，並任命為「津滬電報陸線總辦」，建立了上海至廣州、寧波、廈門等地的電報線。 由於有了電報，此時以商人出任電報局督辦的盛宣懷，第一個看見慈禧指示南方各省大員服從中央、「召集義民、驅逐洋人」的電報。盛宣懷看了嚇一大跳，決定將朝廷的電報扣押，並私下通知時任兩廣總督的李鴻章 ，認為慈禧太后的朝廷發了神經。若華南東南各省遵從中央，是「以一敵眾，理屈勢窮」。 盛宣懷又在電報中告訴李鴻章：「日本萬餘人已出廣島，英法德亦必發兵，瓦解即在目前，已無挽救之法。初十以後，朝廷皆為拳匪把持，文告恐有非兩宮所出者，將來必如咸豐十一年故事，乃能了事，今為疆臣計，各省集義團禦侮，必同歸於盡。欲全東南以保宗社，諸大帥須以權宜應之，以定各國之心，仍不背廿四旨，各督撫聯絡一氣，以保疆土。乞裁示，速定辦法。」咸豐十一年，指火燒圓明園之後的辛酋政變。 盛宣懷這份電報，創造了歷史。他認為慈禧大后被身邊的好戰分子脅持，而這封要東南地方服從中央的電報，不一定是英明的慈禧本人的原意。 電報交給李鴻章，李鴻章想了一會，將電報轉給兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞。南方官員一致反對朝廷支持義和團：「見太后所行，自招滅亡之政策，極為焦慮」。 在慈禧對外宣戰的前一日，李鴻章打電報去力勸，告訴慈禧：南方大員經協商達成一致意見，強烈要求慈禧冷靜。但此電報抵達北京時，德國公使克林德已經被拳匪恐怖分子擊殺，橫屍崇文門街頭，「中央」別無他策，只有宣佈開戰。 此時湖廣總督張之洞接見了英國駐漢口總領事法雷斯，英國人正式通知：若義和團亂蔓延到長江流域，洋人生命財產受威脅，英國將向漢口一帶長江出兵，協助維持社會穩定。 張之洞立即回答：他有能力防止義和團亂蔓延到長江。雙方正在對話，慈禧的「對萬國宣戰」已經發表，由此日起，清帝國全國都與列強處於戰爭狀態。李鴻章與張之洞等人，若還與「列強」有任何外交談判，則形同叛國。 但此時，東南各省大員不理會此一家規國法，盛宣懷建議張劉下令各地電報局不得公開此諭。等到東南互保正式簽定章程，才在上海公佈慈禧的宣戰諭旨。這樣偷竊時間，南方無人將西太后的宣戰令當真。 此時李鴻章和張之洞，在宣戰諭旨中發現一句：「各督撫各相勸勉，聯絡一氣，共挽危局」。對於何謂「聯絡一氣」，李鴻章和張之洞自行發表解釋，認定是東南各省，地方當局，可以發揮高度自治，以共同挽救危局的大前提自行聯絡解決。 東南互保事件，可以促成中國走上君主立憲的聯邦制之路，但因為國運問題，此事不但未能制止清帝國的滅亡，反而引入了孫中山更激進的共和制，以及以後更激進百倍的選擇。難怪中國歷史的教科書，不知如何面對這段令人啼笑皆非的小插曲。