胡雪岩是晚清历史上最著名的红顶商人，没有之一。所谓“红顶商人”，也就是拥有品级的官商，正是这个官商的头衔成就了胡雪岩，也正是这个官商的头衔拖垮了胡雪岩。一句话，他成也“官商”，败也“官商”。
接下来，我们就一起走近传奇人物胡雪岩，竭力还原他所经历的那段历史，分析胡雪岩因何而起又因何而落，走出了颇为无奈的人生。
胡光墉（1823年——1885年），字雪岩，初名顺官，出生于安徽徽州绩溪县，父亲病逝后移居浙江杭州。后世对他贬褒不一，推崇者甚多，批判者也不在少数，但不可否认的一点，胡雪岩称得上是清末时期的风云人物。
幼年时，胡雪岩的家境非常贫寒，只能为当地的地主和富户放牛。即便是这样的生活，他也没有过多久，因为十三岁时父亲就病故了。为了维持生计，也为了顶起家门，他只得远赴杭州当起了钱庄的学徒。
在此期间，他在机缘巧合之下结识了一个候补官员，名叫王有龄。谁都不曾想到，这竟是胡雪岩日后的贵人，更促成了他的人生重大转折。
不过，当时的王有龄时运不济，为了上下打点而四处筹措银两。通过敏锐观察，胡雪岩认定此人未来不可限量，就擅自将钱庄的银子借给了王有龄，自己也因此被掌柜逐出了钱庄。
不久后，王有龄开始时来运转，他在何桂清的推荐下担任了浙江粮台督办。为了答谢昔日的雪中送炭之恩，王有龄资助胡雪岩开办了一家名为“阜康”的钱庄，并且将许多官府业务都交由他办理。
几年下来，王有龄和胡雪岩可谓相得益彰。前者步步高升，做到了浙江巡抚；后者财源滚滚，做到了杭州巨贾。
不过，随着太平军的步步逼近，苏州、常州、嘉兴等地纷纷陷落，杭州城也危在旦夕。由于心存嫌隙，左宗棠竟然拒绝发兵救援，导致巡抚王有龄在城破后自杀殉节。
在曾国藩的强力举荐下，左宗棠继任了浙江巡抚一职。面对清军后勤补给和兵源供应的严重不足，胡雪岩放下私怨与左宗棠精诚合作，短短几天时间就筹足了十万石粮食，保障了左宗棠稳住阵脚。
期间，虽然镇压太平天国的战势依然长期胶着，但左宗棠却开始对胡雪岩刮目相看。他认为，眼前这个商人绝不简单，可以承担更多的重任，比如经办粮草转运和军需供应的业务。
背靠着大树，胡雪岩的钱庄生意遍及了长江沿岸，个人资产也达到了两千万两白银。可以说，此时的胡雪岩已经实现了自己的商业帝国，真正成为了大清朝的第一商人。
富起来的胡雪岩开始知恩图报，更加鼎力支持左宗棠，为他积极提供财力支持，还训练了数千人的洋枪队用于同太平军作战。在剿灭太平天国后，随着左宗棠的水涨船高，胡雪岩也继续受益，又积极协助了一系列的洋务运动，尤其在军事领域。
阿古柏分裂势力长期借助民族问题和宗教问题在新疆为祸，长期困扰着清政府。对此，朝廷出现了两种声音，以李鸿章为首的主张放弃新疆，而以左宗棠为首的却坚决主张武力收复。
胡雪岩选择坚决支持左宗棠，为他积极筹措西征的巨量军费，还向英国汇丰银行和美国花旗银行担保借款。最终，左宗棠不辱使命，抱着必死的决心一举消灭了阿古柏的势力，也一举打击了英国、俄国等不怀好意的国家，顺利收复了新疆。
面对这次久违的胜利，慈禧太后非常欣慰，不仅大力奖赏了左宗棠，还特旨赏赐了胡雪岩正二品顶戴并赏穿黄马褂。这一封赏，使得胡雪岩一时间名声大噪，成就了自己“红顶商人”的威名。
假如！胡雪岩能够在此时见好就收并且急流勇退的话，或许可以善始善终。但是，他并没有意识到自己大难将至，为了打破国外资本对于中国生丝行业的垄断，胡雪岩耗资两千万两白银收购各地的生丝，引发了一场“生丝大战”。
此举，无疑激怒了各国资本势力，他们结成同盟拒购华丝，造成了胡雪岩生丝的积压。而且，由于大清的海关早就被各国所操控，导致了胡雪岩的生丝根本就无法外运，只得无奈地贱卖。
胡雪岩在政治上始终站在左宗棠的一边，从而彻底得罪了李鸿章。新疆收复后，朝廷将各省的赋税准备用于偿还左宗棠西征时借下的洋债，可是李鸿章却有意截留并成心刁难，导致胡雪岩的经济状况更加雪上加霜。
伴随着自己的靠山左宗棠被李鸿章逐渐压制，胡雪岩的日子更加艰难。此时，李鸿章再一次推波助澜，上疏朝廷弹劾胡雪岩的许多罪状。其中，最具杀伤力的一条就是他为左宗棠借洋债时收取了高额的利息，终于引起了慈禧太后的强烈不满。
1885年，也就是光绪十一年，清廷下令将胡雪岩革职查抄。而此时，左宗棠已经大不如前，根本无力保全自己的钱袋子胡雪岩。
胡雪岩自知已经难逃一死，没有向任何人求救或者求饶。他选择了体面的自缢身亡，满怀遗憾地走完了自己的一生。
纵观胡雪岩的人生，他靠着诚信经营和仗义疏财，风光无限地影响过满清王朝的走势，为国家的主权和领土完整贡献过力量。但是，由于“官商不分”的观念，使得他积极攀扯政治权力和选择政治站队，最终遭到了政治的反噬，沦为了权力游戏的牺牲品。引用《桃花扇》中的一句名言:
眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。
胡雪岩从一穷二白的寒门子弟，到万贯家私的大清首富，他用了超过三十年的时间；胡雪岩从誉满天下的红顶商人，到罪恶昭彰的阶下囚徒，只用了不到三天的时间。