什么是庚子退款
1900年（庚子年），西方列强以镇压义和团运动保护侨民的名义，组成八国联军，进占北京。并于1901年（辛丑年），逼迫清政府签订了丧权辱国的《辛丑条约》，条约规定大清政府赔付列强各项损失高达骇人听闻的4.5亿两白银，折合当时4亿五千万中国人每人一两。这就是庚子赔款。
后来，因为时局变化，又经各方努力，列强相继退回部分款项，用于中国的教育、卫生等方面，尤其是用来支持中国年轻学子出国留学。这些退回或少付的款项，就是庚子退款。
那么为什么会有庚子退款呢？难道是列强突然“大发善心”，还是“菩萨显灵”？都不是，是人为努力加上时代的变化。
退款契机
原本对各国的赔款都是以白银结算，但美国突然提出来希望以黄金结算。当时的驻美公使梁诚，在1904年时，很直白地告诉当时的美国国务卿海约翰，如果一定要求黄金，大清政府根本拿不出来，只能加税，估计到时中国必然大乱，对你们一点好处都没有。没想到海约翰在思考后竟冒出一句：这笔钱的确要的太多了……
梁诚敏感地发现这其中有退款或少付的余地，于是不再纠缠支付问题，而是开始调查、交涉美国要求赔款中的“溢价”问题。这才引发了后续的退款谈判。
多方努力
当时有两件事，一是美国反对中国拿回粤汉铁路的路权，另一个是美国通过了排华法案。这两件事让中国出现了反美浪潮。于是一些有远见的美国人觉得这样会让美国失去在华的更多利益，他们希望西奥多罗斯福总统（老罗斯福）能够从大局着眼。比如伊利诺伊大学校长詹姆斯和美国传教士明恩傅都在给老罗斯福写信时强调了同样的观点：当时的中国刚进入变革时期，能够抓住他们年轻人的心（精神），才符合美国的最大利益。
就退款这件事本身而言，慈禧也是薄有微劳的。1904年时，一幅“老佛爷”的巨幅画像被作为礼物送给了老罗斯福，画面中的慈禧端庄而有威仪。同年，老罗斯福的女儿艾丽斯到中国游览，受到慈禧的热情礼遇，关键是在艾丽斯的眼中，慈禧是一个拥有政治家、统治者风度的高贵女性。而慈禧也在后来艾丽斯的婚礼上，送给艾丽斯一条18英尺长的锦缎长裙，让她出足了风头。用现在话说，慈禧的个人公关做得不错。
在美国的梁诚当然也不会闲着，他上下斡旋，尤其精彩的是承诺退款将用于中国年轻人的教育事业。一下子退款由美国的“贪婪”变成了“善举、义举”。最终，在1907年，老罗斯福表示在其卸任回国前落实退款事宜。
退款过程
1907年6月中，美国确认首批退款为1160万美元（庚子赔款美国部分总数为2400多万美元），同期梁诚卸任归国，由伍廷芳继任。具体执行从1909年1月1日开始，用于资助中国的教育和赴美留学生费用。
相比于美国，其他各国的退款明显被时局左右。1914年的一战中，北洋政府作为协约国的一员，各项赔款获得“缓付”的机会；同时，作为战胜国，自然免除了对德奥等同盟国的未完债务；十月革命，沙俄倒台，苏联政府放弃原沙俄在中国的特权，包括近1.6亿两白银的赔款债务……
直到1922年，苏联放弃赔款带来了巨大影响，于是各国也决定相继放弃剩余赔款；1924年，美国再次决定将庚子赔款所余款项（约1254.5万美元）退还中国；1925年，法国、比利时先后放弃剩余款项；1926年英国退还部分赔款、荷兰退还了全部款项，1933年意大利也退还了该款。只有日本，虽曾有过退款之名，却始终无退款之实。4亿5千万两白银都去了哪里?由于美国的先例，所有退款都被指明了用途。如美国退款全部用于教育，包括学堂的建设和赴美留学等；苏联放弃的部分也是全部用于教育；法国则主要是教育、慈善和支持中法实业银行等；英国也是教育；荷兰则要求使用在水利和文化两方面等等。
